El pasado 17 de febrero, como a eso de las cuatro de la tarde hora de México, la nave Voyager 1 se convirtió en el objeto mas lejano hecho por el hombre. Lanzado en 1977, el Voyager 1 ha viajado por mas de 20 años alejandose de la Tierra a una velocidad de 17.4 kilómetros por segundo. Así, la semana pasada logró situarse mas lejos de nosotros que la sonda Pioneer 10, lanzada en marzo de 1972. Ambas naves se encuentran a mas de diez mil millones de kilómetros de nosotros, unas setenta veces la distancia de la Tierra al Sol, aunque en direcciones opuestas. A esta distancia la energía que puede colectarse del Sol es insuficiente para el funcionamiento de estas naves, el cual es posible gracias a generadores electricos que funcionan mediante radioisótopos instalados en este tipo de naves. Debido también a la gran distancia, la señal de radio del Voyager 1 tarda nueve horas y media en llegar a la Tierra, a pesar de propagarse con la velocidad de la luz. Tal vez mas sorprendente es el hecho de que esta señal, producida por un transmisor de veinte watts de potencia, pueda ser captada por las antenas del ''Deep Space Network" que la NASA opera en California, Australia y España.
La misión primaria de naves como el Pioneer 10 o el Voyager 1 fue la exploración de los planetas gigantes. El Pioneer 10 fue la primera sonda en cruzar el cinturón de asteroides y encontrarse con Júpiter en diciembre de 1973. El Voyager 1 por su parte visitó a Júpiter en marzo de 1979 y Saturno en agosto de 1981, pasando a tan solo 6500 kilómetros de Titán, la luna mayor de Saturno. Estos encuentros formaban la misión principal de ambas naves, concluidas hace mas de una década. De hecho la misión Pioneer 10 fue oficialmente concluida el 31 de marzo de 1997 y su señal es utilizada hoy en día dentro de programas de entrenamiento para controladores de vuelo de la NASA. En los últimos años el Pioneer 10 cumplía una segunda misión, el estudio del ambiente del sistema solar externo, misión que ahora queda a cargo del Voyager 1.
El Sol envía al espacio un flujo constante de partículas cargadas conocido como el viento solar. Estas partículas al viajar en todas direcciones crean una especie de burbuja alrededor del Sol conocida como la heliosfera. El viento solar eventualmente se topa con el medio interestelar y termina en una zona de choque conocida como la heliopausa. Frecuentemente se considera la heliopausa como la frontera entre el sistema solar y el medio interestelar. Existen varias preguntas abiertas con respecto a la heliopausa: Qué tan lejos está del Sol? Cuál es tamaño y su estructura? Cuáles son las propiedades del medio interestelar mas allá de la heliopausa? La mejor forma de conocer las respuestas a estas preguntas es mediante la medición directa. Esa es la misión que tiene encomendada el Voyager 1, el cual podría seguir funcionando hasta el año 2020, cuando se encuentre unas 150 veces mas lejano de nosotros que el Sol.
Los datos que ha ido recabando el Voyager 1 son una muestra directa de las regiones mas externas de la heliosfera y sugieren que la nave encontrará la región de choque que constituye la parte interna de la heliopausa en un lapso de entre tres y cinco años. De ser este el caso el Voyager 1 se convertirá en la primera nave en alcanzar el espacio interestelar dentro de unos diez años, probablemente aun en buenas condiciones para transmitir información a la Tierra. La medición directa de las densidades de los principales elementos, campos magnéticos y partículas cargadas de muy altas energías (conocidos como rayos cósmicos) tendría repercusión directa en nuestras ideas acerca de la formación del Sol y el sistema solar, el nacimiento de las estrellas en general y la química de nuestra galaxia.