El proyecto Prospección Digital del Cielo SLOAN (por sus siglas en inglés) tiene por objetivo principal llevar a cabo el mayor y mas amplio censo del Universo visible jamás emprendido, el cual permitirá medir la distancia de millones de galaxias. Se espera obtener imágenes de alrededor de 200 millones de objetos celestes.
El SLOAN consiste de un telescopio de 2.54 metros de diámetro especialmente diseñado para el proyecto. Es decir que se trata de un telescopio de propósito específico que tiene la caracterítica de permitir observar un campo del cielo muy grande. Una especificación de diseño como la anterior es indispensable para un proyecto de esta naturaleza. El instrumento principal es una cámara digital que permitirá tomar imágenes en cinco colores de 50 millones de galaxias, de alrededor de 100 mil cuásares, de millones de estrellas individuales en la Via Láctea asi como de toda una colección de objetos celestes que no conocemos todavía. El proyecto abarcará una cuarta parte del cielo en el hemisferio norte y explorará algunas regiones del hemisferio sur.
Al igual que los mapas que guían a los exploradores por continentes desconocidos, el censo digital será esencial para tratar de entender la actividad que se está descubriendo en el cosmos con otros instrumentos. La ventaja de realizar un censo de esta naturaleza es que se obtendrá una muestra mas representativa de objetos, que permitirá su observación posterior con otros instrumentos. De esta manera se obtendrá una biblioteca de datos que será de gran utilidad durante muchos años para toda la comunidad astronómica.
El proyecto va mas allá de tener una lista completa de los objetos que se pueden observar en el visible en esa cuarta parte del cielo meridional. Se planea construir un modelo tridimensional de esa parte del Universo mediante la medición de las distancias de estas galaxias. Para medir las distancias se requiere la obtención de espectros de cada una de ellas, de ahi que el proyecto sea tan ambicioso: se obtienen imágenes de un campo dado en cinco filtros distintos y después de un procesamiento de datos en tiempo real, se seleccionan las galaxias de cada campo. Posteriormente se obtiene el espectro de todas las galaxias en un campo dado mediante el uso de fibras ópticas.
Desde el estudio llevado a cabo en el Observatorio de Palomar, en California, en la década de los cincuentas con un telescopio de 1.2 metros de diámetro y placas fotográficas no se había intentado hacer un censo tan exhaustivo del cielo. El censo del Observatorio de Palomar ha sido el mapa del cielo que han usado generaciones de astrónomos durante las últimas décadas y entre sus aplicaciones destaca el proveer las estrellas de referencia para el telescopio espacial Hubble. El desarrollo de tecnología permite que casi cincuenta años después sea posible observar el cielo con detectores mucho mas sensibles que la placa fotográfica y con la enorme ventaja de que se dispondrá de toda la información digitalizada. En pocas palabras, el Universo conocido estará contenido en varios discos de computadora.
En este proyecto participan la Universidad de Chicago, el Laboratorio Nacional Fermilab de Estados Unidos entre otras instituciones estadounidenses y japonesas. El telescopio se encuentra ubicado en Apache Point, Nuevo México, Estados Unidos.