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Científicos de 20 países se reunirán en Puerto Vallarta para hablar sobre la búsqueda de vida fuera de la Tierra

Santa María Tonantzintla, Puebla, a 28 de marzo de 2019. Científicos de distintos países se reunirán en Puerto Vallarta para presentar los resultados más recientes sobre  la búsqueda de vida, o de sus precursores, fuera de la Tierra.

El congreso forma parte de la serie "New Quests in Stellar Astrophysics", que este año se realizará del 31 de marzo al 5 de abril en la citada ciudad de la costa de Jalisco con el título "Astroquímica, Astrobiología y el Origen de la Vida".

Los tópicos que se abordarán en el congreso son muy variados e interdisciplinarios, entre otros: la formación de moléculas complejas en regiones donde se están formando nuevas generaciones de estrellas, astroquímica de discos de material circunestelar alrededor de estrellas jóvenes y maduras; caracterización de exoplanetas; habitabilidad de exoplanetas; escenarios del surgimiento de la vida en la Tierra y en otros objetos celestes; exploración espacial y observación desde la Tierra de objetos de interés astrobiológico en el Sistema Solar, y aspectos históricos, sociales y educativos de la astrobiología.

Estos temas son muy populares en la comunidad científica internacional y atractivos para las nuevas generaciones de estudiantes. El Dr. Miguel Chávez Dagostino, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) y organizador del congreso, comenta que "dadas las capacidades de los instrumentos astronómicos, en la actualidad es posible intentar distinguir si hay biomarcadores, es decir, propiedades que podrían estar asociadas con la posible presencia de vida, en las atmósferas de algunos de los casi cuatro mil exoplanetas que se conocen".

El Dr. Miguel Chávez Dagostino, organizador del Congreso. Foto: archivo INAOE.

El también Director Científico del Gran Telescopio Milimétrico (GTM) apunta que son varias las motivaciones detrás del congreso de este año. Una de ellas, que tiene que ver con México, es que con el GTM y su nueva instrumentación seguramente se podrán realizar contribuciones de vanguardia en estos campos de investigación.

"Ya llegamos al cuarto evento de la serie ""New Quests in Stellar Astrophysics y lo hacemos con un tema muy interesante: distinguir, dentro de las investigaciones que se llevan a cabo en la actualidad, en qué objetos de nuestro sistema solar, y en cuáles de los exoplanetas que se están descubriendo, podría haber evolucionado la vida como la conocemos, comenta el Dr. Chávez Dagostino. La conferencia internacional de este año, agrega, es multidisciplinaria y reunirá a biólogos, astrofísicos, químicos y sociólogos de casi 20 países".

El astrofísico explica que, en el contexto de la astroquímica, se abordará el tema de cómo se forman las moléculas, y en particular las moléculas complejas. "Cuando las estrellas pequeñas como nuestro Sol nacen, tienen lo que se conoce como disco de acreción, y es a partir de esos discos que se forman los discos proto-planetarios y eventualmente familias de objetos como nuestro sistema solar, por eso es importante entender cuál es su contenido de moléculas y en qué forma éstas pudieron llegar a la Tierra o a planetas análogos".

Otros aspectos importantes tienen que ver con las dimensiones y otras propiedades que caracterizan a los exoplanetas, por ejemplo, si son rocosos o gaseosos, y con los modelos teóricos sobre los mismos: "La idea es compaginar lo que se puede observar a través de técnicas, como la denominada espectroscopía de transmisión, con lo que predicen los modelos teóricos de esos sistemas".

En Puerto Vallarta también se discutirán puntos como la habitabilidad de los exoplanetas, si están a la distancia apropiada de la estrella de manera que puedan contener agua líquida, y, desde un punto de vista más biológico, habrá charlas sobre los escenarios para el surgimiento de la vida en nuestro planeta, "que necesitamos comprender mejor para saber si es factible que un proceso similar pueda tener lugar en otro planeta de las dimensiones de la Tierra".

El Dr. Chávez informa que también se hablará de la exploración y observación de objetos celestes en nuestro sistema solar, tanto con misiones espaciales como con telescopios ubicados en la Tierra.

"El interés en estos objetos es porque se piensa que puede haber vida en ellos o la hubo en algún momento. El GTM, con sus nuevos instrumentos, permitirá realizar  espectroscopía de alta resolución e investigar el contenido molecular en algunas lunas de Saturno, como Encelado, que posee géiseres que arrojan agua proveniente de un océano interior".

El investigador menciona también a Titán, otra luna de Saturno, que es uno de los enigmáticos mundos de nuestro sistema solar que posee atmósfera y de donde se podría extraer información relevante sobre sus componentes químicos, ya que es posible que se encuentren biomarcadores.

El Dr. Chávez agrega que también se abordarán los aspectos educativos, sociales e históricos de la astrobiología y de la búsqueda de vida en otras regiones del Universo, más allá de la Tierra: "Tendremos algunos expositores que discutirán estos temas, en particular Steve Dick, historiador de la NASA, que tiene varios libros publicados en aspectos históricos de la astrobiología".

Los Dres. Olga Vega y Emanuele Bertone, también de la Coordinación de Astrofísica del INAOE y co-organizadores del evento, opinan que el congreso en Puerto Vallarta representa una excelente oportunidad para investigadores y, en particular, para  estudiantes de posgrado en México para establecer nexos académicos con reconocidos líderes mundiales en estos campos científicos que tendrán cada vez más auge en los próximos años.

El Dr. Chávez Dagostino revela que una de las razones por las cuales la serie de congresos New Quests in Stellar Astrophysics se realiza en Puerto Vallarta es de carácter personal y científico: "Estudié en Trieste, una ciudad al norte de Italia reconocida como una ciudad de la ciencia, y que es un puerto más o menos de las mismas dimensiones que Puerto Vallarta. Desde que comenzamos con esta serie de congresos en 2001, me interesaba explorar la posibilidad de que esta región también fuera conocida por el desarrollo científico y tecnológico, apoyando las actividades del centro universitario local, el Centro Universitario de la Costa de la Universidad de Guadalajara, y de otras instituciones de educación superior en la zona. Queremos contribuir a que eso suceda en el futuro no tan lejano".

En el marco de este congreso se ofrecerán las siguientes pláticas para todo el público en el Centro Universitario de la Costa de la UdG: ¿Puede haber vida en Marte?, a cargo de la Dra. Sandra I. Ramírez (Universidad Autónoma del Estado de Morelos), el 1 de abril a las 13:30 horas; ¿Qué es la vida? 75 años del libro de Schroedinger, con el Dr. Antonio Lazcano Araujo (UNAM), el 3 de abril a las 13:30 horas, y Universos de película, con la Dra. Eva Villaver (Universidad Autónoma de Madrid), el 4 de abril a las 13:30 horas. Finalmente, el mismo 4 de abril pero a las 11 horas en la Preparatoria Regional de Puerto Vallarta de la UdG el Dr. Roberto Vázquez Meza (UNAM) impartirá la charla Descifrando la muerte de las estrellas. La entrada es libre.