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INAOENSES en el exterior

Trabajar en el extranjero te permite aprender muchas cosas, pero también darte cuenta de que en México se hace ciencia de primer nivel: Jorge Zavala, egresado del INAOE

Santa María Tonantzintla, Puebla, a 11 de junio de 2020. El Dr. Jorge Zavala es un destacado astrofísico mexicano que actualmente realiza un posdoctorado en la Universidad de Texas en Austin estudiando las galaxias más lejanas en el Universo.

Hace unos años llegó a estudiar al Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) con la idea de dedicarse a la astrofísica teórica en el área de altas energías pero, a lo largo de sus estudios de posgrado se movió al otro extremo del espectro electromagnético al enfocarse en la astrofísica observacional y especializarse en el radio y en la astronomía milimétrica y submilimétrica.

En días pasados lo buscamos vía telefónica para preguntarle sobre lo que realiza actualmente en el marco de la serie de entrevistas "INAOENSES en el exterior" con destacados egresados del INAOE trabajando en el extranjero.

Jorge Zavala obtuvo en 2019 el premio nacional a la mejor tesis doctoral otorgado por la División de Astrofísica de la Sociedad Mexicana de Física por su trabajo de investigación Multi-wavelength studies of submillimetre galaxies: constraining their physical properties through cosmic time, el cual fue asesorado por los doctores Itziar Aretxaga y David Hughes. En su tesis aborda el estudio de la población de galaxias submilimétricas, galaxias lejanas con alta tasa de formación estelar. La investigación fue realizada utilizando diferentes telescopios, entre ellos el Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano (GTM) y el James Clerk Maxwell Telescope (JCMT), que se ubica en Hawái, además de datos públicos del Telescopio Espacial Hubble (HST) y otros en distintas longitudes de onda.

Entre los resultados de su tesis destaca un proyecto de 2015 cuando Zavala lideró a un equipo internacional de astrónomos que determinó utilizando el GTM las propiedades del polvo y del gas molecular del medio interestelar en cuatro objetos cuya luz se emitió cuando el Universo apenas tenía entre el diez y el veinticinco por ciento de su edad actual. Los objetos analizados fueron galaxias seleccionadas previamente en imágenes obtenidas por el telescopio espacial Herschel y el telescopio submilimétrico JCMT. Estos resultados fueron publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Otro proyecto relevante del Dr. Zavala fue de 2017, cuando detectó la segunda galaxia más distante en el Universo en su tipo en colaboración con astrónomos de diferentes partes del mundo. Estos resultados fueron publicados en noviembre de ese año en Nature Astronomy. En esa ocasión se detectaron algunas de las líneas moleculares de este objeto con un corrimiento al rojo de seis. Este descubrimiento se realizó con el GTM, ALMA en Chile y el Submillimeter Array en Hawái.

El Dr. Jorge Zavala es originario de Guadalajara, Jalisco, donde inició la carrera de Ingeniería Física Industrial en el ITESM, la cual terminó en la ciudad de Monterrey. En ese entonces, él quería dedicarse al área de Física de Partículas como científico teórico, pero en el último año de la carrera acudió a un verano de investigación en la UNAM en Ensenada, y durante ese verano se percató de que la Astronomía le gustaba como carrera.

"Durante el último año de mi carrera, cuando comencé a buscar opciones de posgrado, me decidí por el INAOE principalmente por el proyecto HAWC, porque me permitía combinar el área de Física de Partículas, que era lo que a mí me había interesado, con la Astrofísica. Por ese proyecto y la combinación de estas dos áreas decidí ir al INAOE para hacer la maestría primero con la idea de hacer Astrofísica de Partículas a nivel teórico", recuerda.

Sin embargo, una vez estando en la maestría y después de tomar un año de cursos, a Jorge Zavala le empezó a gustar más el área de galaxias y el área observacional, algo opuesto a la idea con la que había llegado al INAOE.

"Mi tesis de maestría es sobre un tipo de galaxias que se llaman galaxias submilimétricas, que se detectan más fácilmente en longitudes de onda de radio o milímetros.  Estas longitudes de onda son las más débiles del Universo en términos de energía, así que si lo comparas con HAWC, que detecta rayos gamma, que es la luz más energética, entonces me moví totalmente del área de rayos gamma y la Astrofísica teórica al otro lado del espectro, a las energías más bajas, a las ondas milimétricas, y al área observacional. Llegué con una idea y acabé haciendo algo totalmente diferente. Pero esto es algo que me gusta mucho".

El Dr. Zavala se describe como un astrónomo observacional que hace utiliza telescopios en diferentes longitudes de onda: "Trabajo con radiotelescopios y telescopios milimétrico y en los últimos años he estado utilizando telescopios que trabajan en el óptico, en el cercano infrarrojo, en el radio, para obtener un estudio más completo de este tipo de galaxias lejanas, y combino simulaciones computacionalescon las observaciones. También colaboro activamente con el GTM, y estoy involucrado en los nuevos proyectos con la nueva instrumentación que llegará este año o el siguiente".

Actualmente el Dr. Jorge Zavala realiza una estancia posdoctoral en Austin. "La idea es estar un par de años fuera de México en alguna universidad de Estados Unidos o Europa y probablemente después regresar, pero aún no está decidido".

Interrogado sobre las diferencias de trabajar en México y en el extranjero en el ámbito científico destaca:  "El hecho de trabajar con personas diferentes, en un ambiente y cultura diferentes hace que uno aprenda no sólo en la parte académicamente, sino en la parte personal. Aprendes su forma y ritmo de trabajo, y conoces los recursos y herramientas que tienen. También contrastan las oportunidades que existen en ciertos institutos comparadas con México, en recursos económicos para viajar a congresos, presentar trabajos, establecer colaboraciones con otras personas, apoyar estudiantes, ir a los telescopios para obtener datos, etc. Al mismo tiempo te das cuenta de que en México con recursos más limitados, se hace ciencia de primer nivel. Es sorprendente ver que en México hacemos ciencia de la misma calidad muchas veces con menos recursos tanto materiales como humanos. De eso aprendes mucho".