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En Escuela Latinoamericana rinden homenaje a Emmanuel Méndez Palma, figura clave de la astronomía observacional en México

Santa María Tonantzintla, Puebla, a 8 de enero. Con la asistencia de estudiantes de distintos países se inauguró ayer por la noche la Escuela Latinoamericana de Astronomía Observacional (Esaobela), que este 2018 rinde homenaje al doctor Emmanuel Méndez Palma, figura central en el desarrollo de la astronomía mexicana.

La Esaobela 2018 reúne durante 19 días a trece estudiantes de Física, Matemáticas e Ingenierías provenientes de Bolivia, Perú, Colombia, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Panamá y Honduras, a los cuales se les ofrecerá un curso básico pero muy completo de Astronomía. Las clases teóricas se refuerzan con prácticas observacionales usando principalmente el telescopio de un metro del Observatorio Astronómico Nacional de la UNAM (OAN) en Tonantzintla. Este año, investigadores de distintas instituciones ofrecerán cursos sobre astronomía de posición y tiempo, el Sol, clasificación espectral, fotometría, evolución estelar, instrumentación óptica y electrónica, material interestelar, la galaxia, sistemas extragalácticos, radioastronomía y astronomía no visible.

La Escuela Latinoamericana de Astronomía Observacional es organizada conjuntamente por el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) y el Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (IA-UNAM).

La Esaobela 2018 fue inaugurada este domingo 7 de enero en una ceremonia presidida por los doctores Leopoldo Altamirano Robles, Director General del INAOE; Jesús González González, Director del IA-UNAM, y David Hughes, Director del Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano. Todos ellos dieron la bienvenida a los estudiantes y les desearon una provechosa estancia en Tonantzintla.

También estuvieron presentes los organizadores de la Esaobela: el maestro José Peña Saint-Martin, jefe del OAN en Tonantzintla, y el doctor Raúl Mújica García, responsable del área de Divulgación y Comunicación del INAOE.

En un breve discurso de bienvenida, el maestro José Peña dijo que este año la Esaobela se dedica a Emmanuel Méndez Palma, quien falleció el 20 de febrero de 2017, debido a su papel en el desarrollo de la astronomía en México.

Peña destacó que entre 1965 y 1971 Emmanuel Méndez fue, junto con su grupo, el único usuario del espectrógrafo Boller and Chivens del telescopio de un metro de la UNAM en Tonantzintla, lo cual se puede constatar en la bitácora del observatorio.

Asimismo, manifestó que Méndez Palma atrajo a muchos estudiantes hacia la astronomía.

Su mérito entonces es doble. El más importante fue mantener la actividad del telescopio de un metro hasta que nuevos investigadores se fueron agregando: Firmani y su grupo y Pismis y sus chalanes, yo entre ellos. De no haber sido por Méndez Palma no podríamos decir cuál hubiera sido el destino de la astronomía observacional en México. Así, Méndez Palma brilla en el panorama de la historia del Instituto de Astronomía con luz propia.

Emmanuel Méndez Palma

Emmanuel Méndez nació en 1935. Estudió Física en la UNAM, donde tuvo como maestra a Paris Pismis. De 1959 a 1964 estudió en el California Institute of Technology en Estados Unidos, donde obtuvo los grados de maestro en Ciencias y doctor en Filosofía con especialidad en Astrofísica. Fue, de hecho, el primer mexicano egresado de ese prestigiado instituto científico y estudió en Caltech gracias a Guillermo Haro Barraza, quien lo envió al ver su gran capacidad e inteligencia.

            Fue profesor de Cosmografía en la Escuela Preparatoria Nacional; asistente de investigación en el California Institute of Technology; profesor de Física Atómica en la Facultad de Ciencias de la UNAM; investigador titular y jefe del Departamento de Espectroscopía del Instituto de Astronomía de la UNAM.

            En el ámbito de la administración pública y de gobierno Emmanuel Méndez tuvo también una larga trayectoria. En el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología fue director del Centro de Becas e Intercambio de 1971 a 1974 y Director Adjunto en Formación de Recursos Humanos de 1975 a 1976. Además, entre 1977 y 1985 fue director general de Educación Superior e Investigación Científica de la SEP, asesor del subsecretario de Educación e Investigación Tecnológica en dos ocasiones,  secretario académico de la Coordinación de la Investigación Científica de la UNAM y subdirector de Formación de Recursos Humanos del Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares.

             Fungió como asesor del gobernador de Guanajuato entre 1985 y 1986 y de la Universidad Autónoma de Tamaulipas de 1986 a 1987. En esta casa de estudios fue director de Investigación Científica de 1987 a 1989. También realizó trabajos de asesoría para el subsecretario de Ecología en 1989 y fue coordinador de asesores de este funcionario hasta 1993. Desde 1993 a 2006 fue el gerente de construcción del proyecto Gran Telescopio Milimétrico por la parte mexicana, en donde trabajó con el Dr. Alfonso Serrano Pérez Grovas. Desde 2006 fue investigador del INAOE siempre vinculado estrechamente al GTM.

            Emmanuel Méndez recibió diversos reconocimientos, publicó artículos de investigación, dirigió tesis, dio cursos en la UNAM y fue autor o coautor de libros. Entre sus logros profesionales sobresalen  el establecimiento del sistema de becas del Conacyt aún vigente; la creación de la bolsa de trabajo y del centro de idiomas del Conacyt, y el establecimiento del sistema de orientación para becarios; el diseño del programa de becas financiado por el Banco Interamericano de Desarrollo, entre otros.