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El Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano: a 20 años de su inicio haciendo ciencia de frontera  

Santa María Tonantzintla, Puebla, a 18 de noviembre de 2014.- Con la publicación de los primeros resultados científicos en una revista internacional, la realización de investigación astrofísica de gran impacto, la participación en la red mundial de telescopios que observará el agujero negro en el centro de la galaxia, la formación de recursos humanos altamente capacitados en astrofísica milimétrica y el desarrollo de instrumentos de segunda generación, el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) y la Universidad de Massachusetts Amherst (UMASS) festejan los primeros 20 años de vida del proyecto Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano (GTM).            

El 17 de noviembre de 2004 ambas instituciones firmaron el acuerdo de colaboración para desarrollar el radiotelescopio más grande y preciso de su tipo en el mundo. Durante dos décadas, la constancia y la dedicación del Dr. Alfonso Serrano Pérez Grovas y la colaboración entre académicos, ingenieros y tecnólogos de México y Estados Unidos han sido la clave del éxito del GTM.            

Para celebrar este vigésimo aniversario, el INAOE ha organizado un intenso programa de actividades académicas y científicas los días 18 y 19 de noviembre, que incluye ponencias de expertos del INAOE, UMASS y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONACYT) y de las empresas MAN Technologie, Media Lario, Grupo Cosmos y Pailería de San Luis.            

En rueda de prensa, el Dr. Alberto Carramiñana Alonso, Director General del INAOE, informó que el presupuesto histórico del GTM durante estos 20 años ha sido de alrededor de dos mil millones de pesos, de los cuales México ha aportado el 70 por ciento y Estados Unidos el 30 por ciento.

Asimismo, notificó que se ha solicitado al CONACYT un presupuesto de 40 millones de pesos en 2015 para el plan de terminación del GTM, el cual consiste en la conclusión de los paneles del anillo cinco, el reemplazo de algunos paneles del anillo cuatro y la fabricación de actuadores y de un nuevo espejo secundario. De esta forma, el área colectora del GTM pasará de los 800 metros cuadrados con los que cuenta actualmente a dos mil metros cuadrados, lo que redundará en mayor precisión y resolución.  

Comentó que el GTM ya ha lanzado tres convocatorias de observación y que en la última han participado 300 investigadores de 17 países con 65 propuestas.            

Por su parte, el Dr. David Hughes, Director del GTM, informó que el Telescopio cuenta con instrumentos de punta, como el Redshift Search Receiver (RSR), la cámara AZTEc y un reloj atómico que le permitirá conectarse a una red mundial de telescopios para capturar por primera vez, mediante la técnica denominada interferometría de base muy larga (VLBI por sus siglas en inglés), el Event Horizon Telescope (EHT), una imagen de alta resolución del ambiente que circunda el agujero negro que habita en el centro de nuestra galaxia. Estas observaciones, añadió el astrofísico, brindarán una prueba fundamental de la Teoría de la Relatividad General formulada por Albert Einstein. "El agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia es de hecho un laboratorio extremo para realizar pruebas fundamentales sobre la física del Universo", dijo.

Indicó, asimismo, que en diciembre próximo se publicarán en The Astrophysical Journal los resultados de un proyecto de investigación sobre la eficiencia de formación estelar en galaxias a cuatro mil 500 millones de años luz, que se obtuvieron con uno de los instrumentos del GTM, el Redshift Search Receiver. En este proyecto participaron investigadores del INAOE, UMASS y otras instituciones colaboradoras.

Finalmente, agregó que el pasado 1 de noviembre comenzó otra temporada de observaciones con el GTM que concluirá en mayo de 2015: "En las próximas décadas veremos la construcción de grandes telescopios que son la nueva generación de instrumentos, y el GTM tiene la sensibilidad y el desempeño para compartir la ciencia con estas infraestructuras. En 2014 hemos tenido resultados científicos de impacto. Este es el inicio de una aventura científica de 30 años durante los cuales se debe mantener el telescopio, mejorar su desempeño con nuevos instrumentos y formar recursos humanos".

A su vez, el Dr. Carramiñana subrayó: "El GTM está funcionando, es competitivo, y estamos en un proceso constante para mejorar la superficie y los sistemas. Por el momento el GTM tiene 32 metros y así es muy competitivo, pero tenemos programado concluir los 50 metros de la superficie a principios de 2016. Actualmente el telescopio está operativo en más del 90 por ciento".

Finalmente, anunció que el INAOE junto con el Instituto de Astronomía de la UNAM y la Universidad de Harvard están planeando construir un telescopio óptico de 6.5 metros de diámetro en San Pedro Mártir. Con este telescopio, el GTM y el observatorio de rayos gamma HAWC, México estará a la vanguardia en la investigación mundial.

El Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano se ubica en la cima del Volcán Sierra Negra o Tliltépetl, a cuatro mil 581 metros sobre el nivel del mar. Es un radiotelescopio diseñado para operar en longitudes de onda de entre 0.85 y 4 milímetros. Tiene una antena parabólica de 50 metros de diámetro, de los cuales, por el momento, 32 metros son funcionales. Su área colectora de alrededor de dos mil metros cuadrados lo convierte en el radiotelescopio más grande de su tipo en el mundo. El GTM abrirá nuevas fronteras en el estudio de la formación de estructuras en el Universo. En su construcción y operación se han invertido alrededor de 180 millones de dólares. Es un proyecto binacional del INAOE y la Universidad de Massachusetts.