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Descubrimiento de Exoplanetas potencialmente habitables

Por: Dr. Carlos del Burgo, investigador de la Coordinación de Astrofísica del INAOE.

El pasado viernes 27 de septiembre el Prof. Eduardo L. Martín presentó la charla de divulgación "Exoplanetas" en el Planetario de Puebla Germán Martínez Hidalgo, en el marco de la clausura de la XLI Reunión Nacional de Planetarios celebrada del 23 al 27 de octubre 2013.

El Dr. Martín ha sido pionero en el descubrimiento de las enanas marrones o café, es experto en el estudio de su formación y evolución y en la detección de exoplanetas. Además es profesor de investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en el Centro de Astrobiología (Madrid, España), profesor adjunto de la Universidad de Florida Central (Orlando, EEUU) y profesor invitado de la Universidad de Florida (Gainesville, EEUU). Se doctoró en Astrofísica por la Universidad de La Laguna (Tenerife, España) en 1993. Ha sido investigador postdoctoral en la Universidad de California en Berkeley y en Caltech, así como Profesor de la Universidad de Hawaii. Ha participado en varios programas de maestria y doctorado en las Universidades de La Laguna, Complutense de Madrid, Hawaii y Florida Central, así como en los cursos de verano de la Universidad Menéndez Pelayo en Santander (España). Ha dirigido 5 tesis doctorales. Ha sido investigador de más de 40 proyectos de investigación financiados por el gobierno español, las agencias espaciales ESA y NASA, el National Science Foundation, la Unión Europea y la Unión Astronómica Internacional. Ha publicado cerca de 250 artículos en las principales revistas de investigación profesional, y ha participado en la realización de varios libros de divulgación.

Bajo el título Exoplanetas, nos ilustró con lo más destacable de la ciencia moderna que trata de responder a una antigua pregunta de la humanidad: ¿estamos solos en la inmensidad del Cosmos?

En particular, nos mostró algunos de los resultados más impactantes de la Astrobiologia, la nueva ciencia interdisciplinar que se ocupa de tratar de responder a esa antigua pregunta. La charla se centró en aquellos avances de esta ciencia en torno al descubrimiento de exoplanetas potencialmente habitables y se discutieron los desafíos y nuevos interrogantes que esos resultados plantean. Algunas bacterias y otros microorganismos llamados extremófilos viven en condiciones muy extremas. Lugares como Guerrero Negro en Baja California, El Zacatón en Tamaulipas o los lagos bajo el hielo de la Antártida nos sirven para buscar sitios análogos a otros lugares de nuestro sistema Solar, tales como la superficie de Marte o el interior de Europa. Esto es posible gracias al desarrollo de misiones de exploración in situ tales como Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA). 

Hace unos 3500 millones de años la Tierra y sus planetas hermanos Venus y Marte estaban todos dentro de la zona de habitabilidad, la región alrededor del Sol donde es posible encontrar agua líquida. En Marte se encuentran huellas hidrológicas de ese pasado: cauces de ríos, secos hace mucho tiempo, de dimensiones extraordinarias y otros rasgos geológicos resultado de la erosión del agua durante largo tiempo. Venus es hoy un planeta caliente y seco con una atmósfera muy densa y venenosa de dióxido de carbono que tiene nubes de ácido sulfúrico y una presión extraordinariamente alta (más de 90 veces superior a la que tenemos en la Tierra), un planeta inhóspito incluso para los instrumentos. 

Actualmente se plantean misiones para explorar las lunas de los planetas gigantes, tales como Europa, del planeta Júpiter. Esta es una luna rocosa formada por silicatos con un núcleo de hierro y una tenue atmósfera de oxígeno que se calienta por la fuerza de marea a la que está sometida por parte de Júpiter. Tiene una superficie helada bajo la cual se encuentran oceanos inmensos que podrían albergar microorganismos y criaturas inimaginables.

No obstante, la Tierra sigue siendo el planeta habitable por excelencia del Sistema Solar, y Martín mostró cómo la presencia de vida tiene una huella característica en el espectro infrarrojo de nuestro planeta, del cual pueden extraerse biomarcadores para detectar la presencia de vida en exoplanetas que podrán ser estudiados con la nueva generación de telescopios espaciales tales como el James Webb y de hipertelescopios terrestres, en cuyo diseño conceptual el Dr. Martín es también un pionero.

Fuente de imagen: 

http://commons.wikimedia.org/wiki/File:TerraformedMarsGlobeRealistic.jpg