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El punto azul pálido, 23 años después

Por: Dr. Raúl Mújica García

La primera fotografía del Sistema Solar consta de un mosaico de sesenta imágenes obtenidas a una distancia mayor a cuatro mil millones de kilómetros de la Tierra. En una de las imágenes, obtenidas por la misión Voyager 1, aparece el famoso punto azul pálido. Desde esa distancia la Tierra es un punto de luz, cuyo tamaño es menor a un elemento de imagen (píxel) de la cámara. A lo anterior habría que añadir que en esa imagen la Tierra cayó en el centro de una franja de luz dispersada. La imagen en color es una combinación de imágenes en tres filtros, violeta, azul y verde.

A pesar de que la Tierra nuestra casa-- se ve tan insignificante y diminuta en esa fotografía, la histórica imagen resultó ser revolucionaria en más de un sentido, y se convirtió en una fotografía científica con repercusiones filosóficas para la humanidad. Por primera vez la ciencia y la tecnología nos regalaron una instantánea de nuestro pequeño pero único y preciado hogar visto desde lejos. Carl Sagan se inspiró en esa fotografía para el título de una de sus obras y para la que es una de sus más conocidas y bellas reflexiones, la cual ahora podemos todos disfrutar en el maravilloso video A pale blue dot.

El próximo 19 de julio tendremos un pretexto para celebrar de nueva cuenta los logros humanos en la exploración del sistema solar, que ha hecho posible estas fotografías interplanetarias, representando un extraordinario logro humano. Esa fecha será un día de celebración para los que habitamos el punto azul pálido.

Los Viajeros

La Misión Viajero consta de dos naves gemelas: Voyager 1 y Voyager 2. Ambas fueron lanzadas en 1977. Visitaron Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno antes de continuar con su misión interestelar, en 1990.

La Voyager 1 está llegando a los límites del sistema solar. Está ubicada a más de 18 mil millones de kilómetros del Sol, y se encuentra próxima a ser el primer objeto artificial en alcanzar el espacio interestelar, es decir, el espacio entre las estrellas.

La Voyager 1 está a punto de atravesar la burbuja que limita al sistema solar, la llamada heliosfera, una gran burbuja debida al campo magnético del Sol.

Hay tres pistas que indicarían los límites del sistema solar: 1) las partículas cargadas que desaparecen conforme escapan a lo largo del campo magnético solar; 2) los rayos cósmicos de origen lejano que ingresan a toda velocidad y 3) un cambio abrupto en la dirección del campo magnético, que los científicos aún no han observado y que indicaría la presencia del campo magnético interestelar.

Los encargados de esta misión aún no saben exactamente qué tanto debe aún viajar la Voyager 1 para llegar al espacio interestelar. Quizá varios meses o unos pocos años, pero está cerca.

Cassini y los anillos de Saturno

El objetivo principal de Cassini para el próximo 19 de julio es obtener nuevamente un mosaico de imágenes para estudiar los anillos más difusos de Saturno y ver las variaciones que sufren con el tiempo. Las observaciones previas realizadas con la misma nave Cassini mostraron que el polvoso anillo E, alimentado por la luna Enceladus, tiene grandes variaciones de brillo y color alrededor de su órbita.

Cassini obtendrá información a través de instrumentos en el visible, infrarrojo y ultravioleta. En las imágenes la Tierra será sólo un pixel en tamaño desde el punto de vista privilegiado de la nave localizada a 1,44 mil millones de kilómetros de distancia.

Cassini ya obtuvo dos mosaicos durante eclipses del sistema de Saturno, en el año 2006 y en el año 2012. En este último obtuvo imágenes de la Tierra. Sin embargo, la imagen del 19 de julio será la primera en ser capturada en color natural, tal como la verían nuestros ojos.

Este mosaico acrecentará el acervo de imágenes espaciales de nuestro planeta: el Amanecer terrestre ("Earthrise") obtenida por el Apolo 8 en 1968, a unos 380.000 km y el punto azul pálido ("pale blue dot"), mencionada arriba, obtenida en 1990 por la Voyager 1, desde aproximadamente seis mil millones de kilómetros de distancia.

La hora

El momento de la observación fue perfectamente planeado para obtener las imágenes de los anillos y analizarlos, pero al mismo tiempo para apreciar a la Tierra. Cassini obtendrá las imágenes de la parte donde aparece la Tierra en el mosaico, mientras Saturno eclipsa al Sol, a las 2:27 de la tarde, hora del Pacífico (5:27 de la tarde, hora del Este o 21:27 UTC) y tardará unos 15 minutos. A esa hora América del Norte y parte del Océano Atlántico estarán todavía iluminados por el Sol.

La NASA ha lanzado un proyecto para Saludar a Saturno, durante el tiempo en el cual se tomará la fotografía. Mayor información en http://saturn.jpl.nasa.gov/news/waveatsaturn/

Para mayor información sobre las misiones Voyager y Cassini pueden consultar las siguientes páginas:

http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/main/index.html

http://www.nasa.gov/mission_pages/voyager/index.html#.UeQbLs2pO2k

http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/18jun_bluedot/

http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/27jun_voyager/

Crédito de la imagen: http://solarsystem.nasa.gov/multimedia/display.cfm?Category=Spacecraft&IM_ID=2148

Este artículo fue publicado el día de ayer en el Blog Con-Ciencia del Sistema de Centros CONACYT en el El Universal.