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El Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano se conectó exitosamente con otros radiotelescopios en Estados Unidos

Santa María Tonantzintla, Puebla, a 4 de julio.- Conectando el Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano (GTM) en México con otros siete radiotelescopios en Estados Unidos, un grupo internacional de astrónomos ha observado las regiones nucleares del cuasar lejano 1633+382 a una longitud de onda de tres milímetros. Ésta es la primera vez que dicha técnica se implementa desde territorio mexicano.

El grupo de científicos, compuesto por investigadores del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), la Universidad de Massachusetts (UMASS), el Observatorio Haystack del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y el Observatorio Radioastronómico Nacional de Estados Unidos (NRAO), realizó estas observaciones utilizando la técnica de interferometría de base muy larga (VLBI por sus siglas en inglés, Very Long Baseline Interferometry).

La técnica de interferometría consiste en combinar de manera precisa las señales medidas por radiotelescopios separados por cierta distancia con el fin de obtener la resolución espacial, es decir, la capacidad de ver detalles, equivalente a la de un telescopio con dimensiones correspondientes a la de la distancia entre las antenas. En este caso, al combinar la señal del GTM con la de un telescopio en Hawai, se pueden apreciar detalles que requieren una antena de seis mil kilómetros de apertura. Una antena sola no puede estudiar la morfología de objetos astronómicos con este nivel de detalle.

En esta ocasión, los astrofísicos conectaron el Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano (GTM), localizado en la cima del Volcán Sierra Negra en el estado de Puebla, México, con otros siete radiotelescopios distribuidos a lo largo del territorio estadounidense, desde Mauna Kea en Hawai hasta North Liberty en el estado de Iowa, los cuales conforman el conjunto interferométrico intercontinental VLBA (por sus siglas en inglés, Very Long Baseline Array).

El Dr. Alberto Carramiñana Alonso, Director General del INAOE, centro público de investigación perteneciente al Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (CONACYT), informó: Hace unos días realizamos la detección del cuasar 1633+382 por el GTM operando de manera conjunta con varias antenas en Estados Unidos formando un arreglo interferométrico de base muy larga. Al lograr medir la señal de este objeto en fase con dos de las antenas en Estados Unidos hemos mostrado la viabilidad de formar parte de un arreglo de este tipo, capaz de observar objetos astronómicos con la precisión del GTM, pero con un nivel de detalle decenas de miles de veces mayor. Más aún, el GTM se incorpora a esta red como el mayor de los telescopios, aumentando apreciablemente el alcance científico del arreglo interferométrico.

Los investigadores han reportado la detección de un patrón de interferencia comúnmente denominado como franjas, el cual indica que ha logrado sintetizar un telescopio de dimensiones correspondientes a la separación entre los radiotelescopios empleados, siendo la mayor de éstas la distancia entre el Volcán Sierra Negra, en el estado de Puebla, México, y Mauna Kea en Hawai.

En otras palabras, explicó por su parte el Dr. Miguel Chávez Dagostino, Director Científico del GTM; gracias al GTM se pudo observar el cuasar 1633+382, con una resolución equiparable a la que sería accesible con un telescopio enorme, de dimensiones compatibles con la distancia entre Puebla y Hawai, es decir, una apertura de seis mil kilómetros de diámetro.

Un cuasar, detalló a su vez el Dr. Carramiñana, es un objeto extremadamente luminoso situado en el centro o núcleo de algunas galaxias. Es una fuente poderosa de energía pero de dimensiones pequeñas, para los estándares astronómicos. La interpretación mayormente aceptada es que vemos la emisión de energía originada en el entorno de un hoyo negro supermasivo ubicado en el centro de la galaxia anfitriona. 1633+382, también conocido como 4C 38.41, es un cuasar relativamente lejano, con un corrimiento al rojo de 1.81, que corresponde a una distancia de 10 mil millones de años luz, medido por el tiempo que tarda la luz en llegar hasta nosotros.

Por su parte, el Dr. David Hughes, Director del Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano, subrayó: Estos resultados dan muestra de que el GTM, que apenas está comenzando su fase de operaciones, es óptimo para colaborar con una red internacional de radiotelescopios de clase mundial. Así se demuestra que el GTM puede funcionar como una estación interferométrica y se abre la puerta para realizar observaciones mediante la técnica VLBI a una longitud de onda de un milímetro.

EL GTM planea formar parte de una red mundial de radiotelescopios denominada Event Horizon Telescope (EHT), que tiene como objetivo capturar por vez primera una imagen de alta resolución del ambiente que circunda el hoyo negro que habita en el centro de nuestra Galaxia. Los científicos esperan realizar estas detecciones en el año 2014.

Al respecto, el Dr. Miguel Chávez dijo: El Horizonte de Eventos es la distancia más cercana a la que la luz se puede aproximar al hoyo negro antes de que la atracción gravitacional de éste la arrastre hacia su interior y sea inobservable. En este sentido las observaciones propuestas brindarán una prueba fundamental a la Teoría de la Relatividad General formulada por Albert Einstein.

El Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano se ubica a cuatro mil 581 metros sobre el nivel del mar, en la cima del Volcán Sierra Negra o Tliltépetl, dentro del Parque Nacional Pico de Orizaba. Es un radiotelescopio diseñado para operar en longitudes de onda de entre 0.85 y 4 milímetros. Tiene una antena parabólica de 50 metros de diámetro. Su área colectora de alrededor de dos mil metros cuadrados. El GTM, hoy por hoy el radiotelescopio más grande de su tipo en el mundo, abrirá nuevas fronteras en el estudio de la formación de estructuras en el Universo. En su construcción y operación se han invertido alrededor de 180 millones de dólares. Es un proyecto binacional del INAOE y la Universidad de Massachusetts.