Hace un par de semanas (25 al 27 de abríl) se llevó a cabo en Leiden, Holanda, una conferencia internacional para festejar el centenario del nacimiento de Jan Hendrik Oort, sin lugar a duda uno de los astrónomos mas notables del siglo XX. Oort fue un ávido estudioso del cosmos, y sus intereses abarcaron muchas áreas de la astronomía, desde el estudio de los cometas hasta el Universo en su conjunto. Como resultado hoy en día su nombre está grabado en la astronomía donde se habla de la nube de Oort, de los parámetros de Oort y del límite de Oort. Los artículos de Oort abarcan un intervalo de setenta años.
Jan Oort nació el 28 de abríl de 1900 en la localidad de Franeker, Holanda. Sus primeros trabajos de importancia correspondieron a su tesis doctoral, relacionada con la estructura de nuestra galaxia, la Vía Láctea. En aquel entonces predominaba la idea de Kapteyn, maestro de Oort, de que la Vía Láctea era un elipsoide (parecido a la forma de un huevo) y el Sol se situaba cerca de su centro. Haciendo un estudio minucioso del movimiento colectivo de distintos tipos de estrellas, en 1927 Oort llegó a la conclusión de que el Sol se hallaba a unos 20 mil años-luz del centro de la Galaxia1, y que ésta contenía como 200 veces mas materia de lo que el contar estrellas nos haría suponer. Cinco años después, Oort enunció que gran parte de la materia no estaría en estrellas o nebulosas brillantes, sino en forma oscura. Oort fijó un límite mínimo a la proporción de materia oscura en la Galaxia, conocido como el límite de Oort. El concepto de "materia oscura" pronto sería adoptado en otros estudios astronómicos, y hoy es fundamental en los modelos de formación de galaxias y evolución del Universo. Como parte de sus investigaciones acerca de la dinámica de la Galaxia Oort introdujo el concepto de "rotación diferencial", en el cual distintas partes de la Galaxia giran de manera distinta, descrito por los llamados parámetros de Oort. Lo que para muchos astrónomos significaría el logro mas significativo de toda una carrera era sólo el principio, la punta del iceberg.
En 1942 Oort publicó un trabajo con Nicholas Mayall, del Observatorio de Lick, en el cual establecieron que la nebulosa del Cangrejo correspondía con la supernova observada por Americanos y Chinos en el año 1054. Esta identificación ha sido crucial en subsecuentes estudios acerca de supernovas y pulsares. Pocos años después Oort y Walraven mostraron que la luz de la misma nebulosa está polarizada, mostrando la presencia de importantes campos magnéticos y permitiendo estudios posteriores acerca de la fuente de energía de la nebulosa.
Al poco tiempo del término de la segunda guerra mundial, y al oir del trabajo pionero de Reber, Oort fue uno de los primeros astrónomos en darse cuenta del enorme potencial de estudiar la Galaxia en ondas de radio. Motivó a uno de sus estudiantes, Henk van den Hulst, a investigar la posibilidad de detectar hidrógeno frío ("neutro") con antenas de radio, lo cual se logró en 1951. Oort fue pilar en el desarrollo de los radiotelescopios Holandeses de Dwingeloo, uno de los primeros del mundo, y -posteriormente- de Westerbork.
Uno de los trabajos mas famosos de Jan Oort se refiere a la naturaleza de los cometas. En 1950, después de analizar las órbitas de un buen número de cometas, Oort mostró que su movimiento podía explicarse si estos provenían de una gran nube esférica rodeando el sistema solar, a distancias mil veces mayores que del Sol a Neptuno o Plutón. Esta nube permite reponer los cometas que se pierden ya sea por chocar contra el Sol y los planetas (como el Shoemaker-Levy) o que son expulsados del sistema solar. Aun cuando no hay evidencia observacional de esta nube, "la nube de Oort", su existencia es generalmente aceptada.