Hace tres años el telescopio espacial Hubble realizó la observación mas profunda del cosmos que se haya hecho al ser apuntado en forma continua durante diez dias hacia una pequeña región del cielo cercana a la Osa Mayor. Esta observación, conocida como "el campo profundo de Hubble", permitió detectar galaxias mas débiles que magnitud treinta, es decir mas de mil millones de veces por debajo del umbral de detección del ojo humano. Las galaxias ahí observadas no solo son algunos de los objetos mas lejanos conocidos, sino que además, dado el tiempo que ha tardado la luz en llegar hasta nosotros, vemos a estas galaxias como eran cuando el Universo tenía 20% de su edad actual, es decir algunos miles de millones de años antes de que naciera el Sol. El equipo científico, encabezado por Bob Williams, entonces director del instituto del telescopio espacial, hizo públicos los datos apenas un mes después de haberse hecho la observación. Estos datos han sido empleados en un gran número de proyectos científicos por parte de otros grupos y siguen siendo materia de estudio. Fue tal el impacto científico de esta observación que poco tiempo después Williams y sus colaboradores empezaron a planear la segunda parte: el campo profundo del sur.
Por lo menos en lo que a películas respecta, las segundas partes rara vez son mejores que las primeras. En este caso existen varios aspectos favorables que dan un interés renovado a esta observación. El nuevo campo profundo corresponde al hemisferio sur, fomentando así futuras observaciones de los objetos descubiertos con los nuevos grandes telescopios de dicho hemisferio, como el Very Large Telescope de 8.2 metros de diámetro ubicado en Chile. La región observada fue escogida dentro de una de las dos "zonas de visión continua", en las cuales el campo de visión del telescopio espacial no es obstruido en ningún momento por la Tierra. A diferencia del primer campo, se seleccionó una región donde existiera un cuasar conocido, del cual se obtuvo tanto una imagen profunda como su espectro (un análisis detallado de la luz del cuasar). Otra novedad es el haber observado una fracción de este campo con la cámara infrarroja NICMOS, la cual no había sido instalada en el telescopio espacial cuando se observó el primer campo profundo. Finalmente, el haber planeado con tiempo este segundo campo profundo permitió realizar observaciones preliminares del mismo.
Una razón fundamental para realizar esta segunda observación profunda del cielo es poner a prueba el principio cosmológico el cual postula que la estructura del Universo es independiente de la dirección en la cual se mire. De acuerdo a este principio uno espera que las galaxias que se hayan descubierto en el campo del sur sean similares en número, estructura, brillo y color que las encontradas en el campo del norte. Los astrónomos quieren corroborar que ambas observaciones realmente parecen ser muestras de un mismo Universo. Las dos muestras cubren regiones muy pequeñas del cielo: si alguien quisiera cubrir todo el firmamento con observaciones de este tipo se requerirían 900,000 años.
El primer campo profundo permitió estudios posteriores con los principales telescopios del hemisferio sur relacionados como mediciones de las distancias a las galaxias ahí descubiertas, estimaciones de la tasa de formación de estrellas en las galaxias del Universo en edad temprana, e incluso estudios de la población de estrellas poco masivas en nuestra propia galaxia. En esta ocasión, la inclusión del cuasar en este segundo campo es un elemento de particular importancia. La luz del cuasar ha viajado casi tres cuartas partes de la distancia al "borde" del Universo y en su camino ha sido parcialmente absorbida por materia situada entre el cuasar y nosotros. Al analizar la luz recibida por el cuasar mediante un espectrógrafo, el telescopio Hubble puede deducir características de la materia no visible situada entre el cuasar y nosotros, como por ejemplo gigantescas nubes de hidrógeno primigenio. El cuasar viendo siendo algo así como un faro tras la niebla.
Los datos del segundo campo profundo del Hubble fueron hechos públicos el pasado 23 de noviembre y en este momento seguramente ya hay varios grupos en el mundo entero estudiando estos datos. Además de la comunidad científica, el sitio www del telescopio espacial contiene información de interés para el público en general. Para mas información acerca del segundo campo profundo del Hubble puede consultarse la página del telescopio espacial: http://www.stsci.edu/