La llegada del hombre a la Luna es sin duda uno de los acontecimientos históricos del siglo XX. El 21 de Julio de 1969 Neil Armstrong se convirtió en el primer humano en pisar la superficie lunar, culminando un esfuerzo de mas de 10 años del programa espacial estadounidense. En los siguientes dos años y medio una docena de astronautas llegaron a la superficie lunar, siendo la última misión de este tipo la Apolo 17, en Diciembre de 1972. Desde entonces no ha habido ningun nuevo intento de enviar a un humano a la Luna.
El viaje a la Luna, considerado el acontecimiento no bélico mas relevante de este siglo, es en realidad un producto de la guerra fría de los años 50. La segunda guerra mundial condujo a la construcción de la primera bomba atómica y a su fin dió lugar a la era nuclear. La nueva supremacía militar estadounidense, basada en la posesión de la bomba duró unos cuantos años, al lograr la Unión Soviética fabricar la bomba atómica en 1949. Al lograr ambos bandos construir la bomba de hidrógeno, surgió entre los militares la "necesidad" de ser capaces de lanzar una bomba de un continente a otro. De ahí nacieron los misiles intercontinentales, que hicieron la amenaza nuclear mas real. Tanto Estados Unidos como la Unión Soviética impulsaron el desarrollo de cohetes que pudieran salir de la atmósfera terrestre e ir de un punto a otro del planeta en cuestión de minutos.
La Unión Soviética tomó la delantera en la carrera espacial, la cara científica de la carrera militar: en 1957 lanzó el primer satélie artificial, el Sputnik I y cuatro años mas tarde, el 12 de Abril de 1961, Yuri Gagarín se convirtió en el primer humano en salir al espacio y darle una vuelta a la Tierra, en un vuelo de menos de dos horas. Ese mismo año el cosmonauta Titov (curiosamente uno distingue entre estadounidense y soviéticos llamandolos astronautas o cosmonautas, respectivamente) permaneció en órbita poco mas de un día. Fué hasta Febrero del siguiente año que John Glenn se convirtió en el primer estadounidense (y americano) en salir al espacio.
En 1961, el presidente estadounidense Kennedy respondió fijando un objetivo mas ambicioso, al declarar que los Estados Unidos pondrían un hombre en la Luna antes de finalizar la década de los 60s. Kennedy no vivó suficiente para verlo, pero sentó las bases para la creación de los programas espaciales Mercury, Gemini y Apolo, que culminaron con la llegada a la Luna del Apolo 11, 163 días antes de comenzar los 70s.
Como mencionamos en otra ocasión en este espacio, la primera nave no tripulada en llegar a la Luna fué la misión Luna (o Lunik) que se estrelló en su superficie en 1959. El primer alunizaje que no terminó con la nave en cuestión fué realizado el 13 de Febrero de 1966 por la sonda Luna 9, que después de llegar a la superficie agazapada como pelota y rebotando varias veces, logró abrir sus pétalos metálicos y transmitir las primeras fotografías de la superficie de la Luna. A pesar de la llegada del Apolo 11 a la Luna, los soviéticos prosiguieron su programa de misiones sin tripulación humana. En 1970 la nave Luna 16 se posó en el suelo lunar, lo escarbó, puso una muestra de material en una pequeña cápsula que lanzó de regreso a nuestro planeta (asegurándose que la cápsula cayera en la URSS). De esta forma la URSS logró obtener muestras del suelo lunar sin necesidad de mandar a un cosmonauta. Este mismo proceso fué repetido por las naves Luna 20 y Luna 24.
Aún cuando existió un debate acerca de la necesidad de mandar un hombre a la Luna, es claro que el objetivo principal de la carrera espacial era la de hacer constar una supremacía. Incluso desde el punto de vista científico tuvieron mayor repercusión las naves Apolo que trajeron varias toneladas de rocas lunares, comparado con algunos centenares de gramos extraídos por las sondas Lunik. Independientemente de su origen en la pugna militar y de su enorme transfondo político, el viaje a la Luna no deja de ser uno de los logros mas notables del Hombre.